半水石膏（又名熟石膏）是由二水石膏加热至一定的温度后脱去部分的结晶水而得到的。由于加热条件不同，形成了α型和β型两种不同形态的半水石膏。α型半水石膏是用蒸压釜在饱和水蒸汽的湿介质中蒸炼而成的，脱出的水是液体；而β型半水石膏的脱水形成过程是在处于缺少水蒸汽的干燥环境中进行的，脱出的水是蒸汽。

由于形成条件的差异，导致它们之间不论是在结构上或是在物理力学性能上都有较大的差别。α型半水石膏为菱形结晶体，晶体尺寸大而完整，晶形良好、密实，从建筑性质上可以把它称为高强建筑石膏；而β型半水石膏呈细鳞片状集合体，晶体表面有裂纹，结晶很细不规则，从建筑性质上把它称为普通建筑石膏。

比较密实的α型半水石膏与比较疏松的β型半水石膏在比表面积或内比表面积上都存在较大的差别，所以，它们的建筑性质也存在着较大差异。如，在调制石膏浆体时，为了便于操作和成型，根据浆体的标准稠度需水量，β型半水石膏一般为60～80％，α型半水石膏一般为35～45％。我们知道，半水石膏水化所需要的水只有18.6％，（半水石膏含水5～7％）多余的水蒸发后在石膏硬化体中留下大量的孔隙，因而其密实度和强度均大幅度降低。在此情况下，用水量越少，最终的硬化浆体结构越密实，由此可见，β型半水石膏硬化浆体的强度比α型半水石膏硬化浆体的强度低很多。